Acest animal uimitor a supraviețuit tuturor celor 5 extincții de pe Pământ. | Imagine: Arhivă
Din momentul în care Darwin (ca și Wallace) a descoperit selecția naturală și implicațiile acesteia pentru evoluția speciilor, ființele umane au fost fascinate de modul în care, prin acest proces străvechi, animalele se adaptează la mediu și dezvoltă mecanisme incredibil de complexe .
Dar vine o zi în care descoperi un animal, cu abilități uimitoare care depășesc cu mult tot ceea ce credeai că știi și ai prezis despre calitățile animalelor. Această zi este astăzi, datorită tardigradelor sau urșilor de apă. Fiind, după toate probabilitățile, cel mai rezistent animal din lume, capabil să supraviețuiască în vidul spațiului cosmic, această ființă minusculă te va surprinde .
Ce este un tardigrad?
Aceste ființe sunt cunoscute și ca urși de apă, datorită modului în care se mișcă și a aspectului lor. Sunt nevertebrate, ovipare , sunt segmentate ca un vierme de mătase și au în medie o jumătate de milimetru lungime (ceea ce înseamnă că pot fi văzute cu ochiul liber), deși cele mai mici pot fi de 10 ori mai mici.
La fel, sunt animale terestre care trăiesc în general la suprafața apei care acoperă mușchi, ferigi și licheni. În ciuda preferințelor lor, ei pot locui atât în apă dulce, cât și în apă sărată, putând supraviețui practic oriunde în lume.
Aceste animale au fost descoperite de Johann August Ephraim în 1773, care le-a dat numele de Urs de apă (deși traducerea originală din germană este „urși de apă”). Numele de Tardígrado i-a fost dat 4 ani mai târziu de Lazzaro Spallanzani și înseamnă „pas lent”.
Ce abilități și particularități au ei?
Fără îndoială, această ființă vie se remarcă prin faptul că este aproape indestructibil deoarece este considerată capabilă să supraviețuiască în condiții extreme. Există deja numeroase studii care au testat tardigradele cu rezultate aproape incredibile. Aici sunt cateva exemple:
Un studiu publicat în revista Nature de Kunihiro Seki și Masato Toyoshima a arătat că tardigradele sunt capabile să supraviețuiască la presiuni de 6.000 de atmosfere de presiune . Să ne amintim că presiunea naturală la care ne aflăm acum este egală cu 1.
În ceea ce privește celebra și incredibila capacitate de a supraviețui în spațiu, este ceva ce Agenția Spațială Italiană a verificat în Proiectul Biokis . Acest proiect cu diferite misiuni constă în trimiterea în spațiu a microorganismelor pentru a le studia. Ei bine, au efectuat o misiune cu urși de apă, unde au descoperit că sunt capabili să supraviețuiască în vidul spațiului până la 10 zile .
La capitolul temperaturi, desigur, ei sunt specialiști și în rezistență, pentru că bineînțeles, este foarte frig în spațiu, așa că era de așteptat să fie rezistenți și la niveluri termice. De fapt, rezistența lor este atât de mare încât rezistă la temperaturi cuprinse între -200ºC și 150ºC . Cu alte cuvinte, rezistă la frigul spațiului și la temperatura la care fierbe apa.
Nici deshidratarea nu este o problemă pentru prietenii noștri. După cum bine știm, ființele vii sunt dependente de apă pentru a funcționa, într-o măsură mai mare sau mai mică. Ei bine, urșii de apă sunt capabili să intre într-o stare de hibernare atunci când suferă de deshidratare. Desigur, nu vorbim despre vreme normală ca un urs polar care hibernează o iarnă, ci despre perioade de până la 10 ani fără a primi apă .
De parcă nu ar fi de ajuns, unii tardigrade au învățat să-și depună ouăle în timp ce își aruncă pielea (cuticulă), în așa fel încât să servească drept protecție pentru ouă și viitorii descendenți.
De ce sunt atât de rezistente?
Mecanismul fundamental care le permite să rămână într-o stare de hiperrezistență în fața tuturor acestor inclemențe este cunoscut sub numele de criptobioză sau stare anhidrobiotică . Este un sistem complex care se studiază și astăzi, dar principiul său de bază este deshidratarea organismului animalului.
Această deshidratare face ca corpul tardigradului să treacă de la obișnuit 85% din apă corporală la un incredibil 3% . După cum era de așteptat, această stare împiedică reproducerea sau creșterea ursului de apă, deoarece reduce metabolismul la o rată de 0,01%.
Deși în condiții naturale tardigradul poate petrece între 4 și 10 ani în această stare de criptobioză, un grup de cercetători de la Institutul Național de Cercetare Polară din Japonia (NIPR) a reușit în 2016 să reînvie exemplare din această specie care fuseseră înghețate timp de 30 de ani. ani .
Pe scurt, anhidrobioza este o stare cu diferiți factori care lucrează împreună ca bioprotectori ai tardigradului. Variabilele morfologice, fiziologice și biochimice intră în joc pentru a permite acestei stări să dureze și să o protejeze ani de zile.
exagerezi?
Ei bine, în acest moment, trebuie să ne întrebăm în ce măsură tardigradele sunt sau nu cel mai rezistent animal din lume. Adevărul este că sunt, deoarece în comparație cu gândacii, arată ca niște căluți de mare fragili. Cu toate acestea, chiar dacă au meritat titlul, trebuie să ai un spirit critic .
În primul rând, nu este în întregime corect să spunem că urșii de apă pot trăi fără apă, la -200ºC sau în spațiu. Mai degrabă, intră într-un fel de standby temporar până când condițiile se îmbunătățesc. Dar în acea perioadă, ei nu fac absolut nimic. Acest lucru, tradus cu alte cuvinte, înseamnă că dacă condițiile nu se schimbă, tardigradul va muri mai devreme sau mai târziu (chiar dacă durează un deceniu).
De fapt, starea de hibernare este atât de extremă încât a spune că sunt în viață este o etichetă destul de riscantă. Mai degrabă am putea spune că sunt potențial în viață . Ca și cum ar fi un computer oprit; nu putem spune că este pornit, mai degrabă că poate fi pornit din nou.
Studiile ulterioare, de exemplu, au descoperit că capacitatea tardigradelor de a încorpora gene de la alte specii nu este atât de mare pe cât se credea anterior. De fapt, inițial s-a spus că 17% din genele acestor ființe sunt furate de la alte specii. Dar un studiu recent al Universității din Edinburgh și al Universității Keio a redus această cifră la 0,7% .
